Das Finale der nordamerikanischen GNCC Cross Country Meisterschaft musste die Entscheidung bringen im Titelkampf zwischen Ben Kelley und Steward Baylor. Starkregen und Schlamm in Indiana sorgten für nahezu irreguläre Verhältnisse.
Die Bedingungen erzwangen eine Verkürzung des Rennens von drei auf zwei Stunden. Auch wurden mehrere Streckenabschnitte gesperrt. Aber immerhin: es konnte gefahren werden.
Baylors Yamaha quittierte direkt zu Beginn den Dienst, später musste "Stu" die Kupplung wechseln lassen. Mit zwei Runden Rückstand auf Kelley wurde der achtfache Saisonsieger am Ende auf Position sechs gewertet. Der neue Champion schaffte fünf Runden. Das bedeutete Platz vier und Kelleys ersten Titel in der XC1-Kategorie, der Königsklasse der AMA Grand National Cross Country Championship.
Keine Frage, für den 25-Jährigen ist es sein bisher größter Erfolg. Kelley tritt in die Fußstapfen von Kailub Russell, der die Serie zwischen 2013 und 2020 acht Mal in Folge gewann. KTM und Teamchef Antti Kallonen haben zehn der letzten 11 Titel in dem prestigeträchtigen und aus Maketingsicht enorm wichtigen Wettbewerb errungen.
Der Rennsieg ging unterdessen an Thad DuVall (Husqvarna) vor dem Australier Josh Strang (Kawasaki) und Craig Delong (Husqvarna). Nur dieses Trio sowie Kelley und die besten Fahrer der Klassen XC2 und XC3 schafften fünf Runden. Strangs Markenkollege und Landsmann Lyndon Snodgrass gewinnt das Rennen der XC2. Jonathan Girroir (GasGas) stand bereits als Meister fest.
Punkte-Endstand XC1 nach 13 Rennen
1. Ben Kelley, KTM 304
2. Steward Baylor, Yamaha 284
3. Jordan Ashburn, Husqvarna 215
4. Josh Strang, Kawasaki 205
5. Josh Toth, KTM 164
6. Grant Baylor, GasGas 156
7. Ricky Russell, GasGas 146
8. Thad DuVall, Husqvarna 136
Ben Kelley: "Das war verrückt. Das Wetter war unbeschreiblich. Es hätte ein turbulenter Fight zwischen Stu und mir werden sollen, am Samstag waren die Bedingungen perfekt. Aber der Regen kam und hörte nicht auf. An einem Punkt war die Frage, ob wir überhaupt fahren. Ich wollte aber unbedingt nach dieser langen Saison, ich wollte es hinter mich bringen."
"Es war Chaos pur, ein einziger Überlebenskampf. Für ein Finale verrückt. Es gab keine Zweikämpfe, jeder hatte mit sich zu tun, die Motorräder machten Probleme. Stu ist wohl direkt am Start in ein Wasserloch gefahren. Ich war vor ihm, später Dritter. Ich wollte vorsichtig sein, aber das war unmöglich. Nach acht Meilen blieb mein Bike stehen, es zeigte keine Reaktion. Ich versuchte alles, drehte es auf den Kopf, probierte, was ging. Schließlich klappte es. Nach einem solchen Tag fühlt es sich gut an, die harte Arbeit hat sich gelohnt."
"Stu hat mehr Rennen gewonnen, es war hart. Ich war fast die gesamte Saison in Führung, ich hatte mehr zu verlieren. Ich habe viel gelernt. Es war mein erstes volles Jahr in der XC1 (nach Verletzung 2020). Klar, ich sitze auf dem Motorrad, aber so viele Menschen haben ihren Teil beigetragen. Es ist verrückt."
Punkte-Endstand XC1 nach 13 Rennen
1. Ben Kelley, KTM 304
2. Steward Baylor, Yamaha 284
3. Jordan Ashburn, Husqvarna 215
4. Josh Strang, Kawasaki 205
5. Josh Toth, KTM 164
6. Grant Baylor, GasGas 156
7. Ricky Russell, GasGas 146
8. Thad DuVall, Husqvarna 136
